Qué pasa en el cerebro al consumir cocaína

¿Has escuchado hablar de esa explosión de energía, ansiedad e hiperactividad que experimentan quienes consumen cocaína?, ¿lo has vivido en carne propia? De acuerdo a un estudio recientemente publicado en la revista científica Cell Reports, esta reacción es un reflejo bastante acertado de lo que viven los propios cerebros de quienes consumen.

La investigación fue realizada por un grupo de académicos de la Universidad de Bordeaux, Francia, quienes mapearon la red de circuitos cerebrales que causan una explosiva aparición de neuronas generadoras de dopamina. Todo esto se pudo llevar a cabo a través de la experimentación con ratas que estuvieron expuestas a la cocaína.

Los hallazgos permitieron determinar, entre otras cosas, que el uso de cocaína eventualmente acarrea desensibilización en quienes la consumen.

François Georges, el investigador líder, junto al resto del equipo usaron moléculas trazadoras con el fin de hacer un seguimiento de la actividad eléctrica generada en los cerebros de las ratas expuestas a la cocaína. De esta manera, descubrieron que quien actúa como retransmisor de la activación del subículo ventral (centro cerebral de las adicciones) y la liberación hiperactiva de la dopamina es un enjambre de neuronas ubicado en la amígdala extendida, justamente el centro de la motivación y el aprendizaje en nuestro cerebro.

A largo plazo, la creciente activación de una parte específica de la amígdala extendida genera un aumento constante en la transmisión de señales a las neuronas que producen dopamina, de modo que las ratas se desensibilizaron ante la cocaína.

Dado que este cambio ocurre dentro de la amígdala, según los investigadores dicho hallazgo podría explicar algunos de los efectos a largo plazo en el comportamiento y la motivación experimentados por personas luego de un uso prolongado de cocaína.

Algunos derechos reservados. Flickr: Giuseppe Bognanni.

"Desvelar el circuito neuronal y caracterizar los mecanismos sinápticos a través de los cuales el subículo ventral altera la excitabilidad de las neuronas de dopamina es un primer paso necesario para entender los consecuentes cambios de comportamiento inducidos por la cocaína", dice uno de los autores de la investigación, François Georges, de la Universidad de Bordeaux, Francia.

Sin embargo, uno de los detalles más sorprendentes fue que bastó sólo una estimulación del subículo ventral (es decir, una exposición a la droga de aproximadamente 10 minutos por parte de una rata anestesiada) para lograr el mismo impacto cerebral y en las neuronas de dopamina que el generado por una inyección masiva de cocaína. Dichos efectos duraron hasta cinco días.

¿Qué significa todo esto? De acuerdo al grupo de investigadores, éste podría ser el inicio de la búsqueda de soluciones terapéuticas en las que dichas áreas del cerebro sean manipuladas con el fin de borrar la memoria asociada a las drogas. Dichos hallazgos podrían ser también de gran valor para entender e incluso cambiar la percepción de las recompensas naturales como aquellas relacionadas con comida o con el ejercicio físico.

Sin embargo, serán necesarios muchas más investigaciones y hallazgos de este tipo para llegar a resultados concluyentes, así como a soluciones prácticas que permitan, por ejemplo, permitir que algunos pacientes superen una adicción o no sufran consecuencias negativas derivadas del consumo de drogas.

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