Cómo el cerebro de los niños responde a una noche de desvelo

¿Tienes hijos? Entonces podríamos apostar que has sufrido las consecuencias de que uno de tus retoños no descanse lo suficiente por la noche. Pero… ¿sabes cómo esa falta de sueño afecta los cerebros infantiles?, ¿o qué significa esto para el desarrollo temprano del cerebro?

"El proceso de dormir puede estar involucrado en el 'cableado' cerebral infantil y, por tanto, afecta en la maduración del cerebro", explica Salome Kurth, autor del estudio publicado en Frontiers in Human Neuroscience e investigador de la Universidad Hospital de Zurich. "Esta investigación muestra un incremento infantil de las necesidades de sueño en las regiones cerebrales posteriores".

Dicho hallazgo contrata con lo que conoce la ciencia sobre los efectos de la falta de sueño en adultos, donde el efecto está típicamente concentrado en las regiones frontales del cerebro.

Después de quedarse hasta muy tarde, tanto los niños como los adultos necesitan un periodo de sueño profundo para recuperarse. Esta fase de recuperación se caracteriza por un aumento en el patrón eléctrico llamado "actividad de baja onda", la que puede ser medida con un electroencefalograma. Con un gran número de canales de electrodos distribuidos a lo largo del cuero cabelludo, este método también detecta cuál región cerebral muestra más actividad de baja onda que otras.

El método

Apoyados por un gran equipo de estudiantes, Kurth y sus colegas, Monique LeBourgeois (profesora de la Universidad de Colorado Boulder) y Sean Deoni (profesora de la Universidad de Brown), estudiaron los efectos de un 50% menos de sueño en un grupo de 13 niños de entre 5 y 12 años.

El equipo primero midió los patrones de sueño profundo de los niños durante una noche normal de sueño. Luego, hicieron una nueva medición en otra noche después de que los investigadores mantuvieran a los niños despiertos hasta bastante más tarde de su hora usual de ir a dormir, leyéndoles historias y jugando con ellos.

Luego de dormir solo la mitad del tiempo debido, los niños mostraron una actividad de onda baja más lenta en las regiones traseras del cerebro – específicamente las áreas parieto-occipitales. ¿Qué quiere decir esto? Sugiere que el circuito cerebral en dichas regiones puede estar particularmente susceptible a la falta de sueño.

El equipo también midió cómo esta actividad de sueño profundo se correlacionó con el contenido de mielina del cerebro – una piedra angular en el desarrollo cerebral.

[La mielina es una microestructura grasa de la materia blanca del cerebro que permite la información eléctrica entre las células cerebrales para que éstas viajen más rápidamente. Puede ser medida con una técnica específica de imágenes de resonancia magnética.]

Kurth explica:

"Los resultados muestran que el efecto de pérdida de sueño en el cerebro es específico a ciertas regiones y que esto se correlaciona con el contenido de mielina de las regiones adyacentes: mientras más mielina existe en un área específica, el efecto más se asemeja al de los adultos".

Eso sí, el profesional aclara:

"Es posible que este efecto sea temporal y sólo ocurra durante un 'periodo sensible' cuando el cerebro atraviesa por cambios del desarrollo".

Lo cierto es que estos resultados sugieren que ir a la cama muy tarde puede tener impactos diferentes en los cerebros infantiles respecto a los de los adultos, así que conviene establecer rutinas claras para que tu hijo descanse lo suficiente.

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